小說的故事發(fā)生在長江水利規(guī)劃設計院的烏泥湖宿舍，這里的十幢小紅樓里居住著一群或從海外學成歸來、或出自國內名牌學府的水利專家，他們都是在共產黨和新中國的感召下，為著舉世罕見的三峽工程而來。他們一個個才高八斗、神采飛揚、溫文爾雅、自命不凡，期待著在國家經濟建設中大顯身手、建功立業(yè)。然而，在1957年反右運動開始以后的十年中，他們的性格一點點地消損，他們的豪情一點點地泯滅，他們的良知被逼到靈魂的死角，他們的傲氣被掃蕩殆盡。不僅他們向往為之獻身的三峽工程遙遙無期，他們自己也早已風華不再、心緒黯然。到了“文化大革命”的1966年，他們更是如同驚弓之烏，心驚膽戰(zhàn)、無所依傍，只有聽憑極左政治的狂風暴雨任意摧殘。 小說中的一些情節(jié)對于許多讀者并不陌生，例如，蘇非聰因為偶然的原因被劃為“右派”，他清高而又脆弱的個性使他無法忍受這不白之冤、飛來橫禍，他斷然辭職，舉家返口農村，嬌柔的太太、弱小的女兒和他一起變成了地道的農民。林嘉禾善良正直、教子有方，但他的“右派”問題使他的兒子林問天不被信任，大學畢業(yè)后只能在鍋爐房勞動，一場突如其來的事故更令他雪上加霜、百日莫辯。這個誠實單純的優(yōu)秀青年最終被逼得鋌而走險，身陷囹圄。黨員知識分子、領導干部皇甫白沙，也未能逃脫“右派”的命運。他的兒子皇甫浩同樣因父親的“問題”不被大學錄取，只得到偏僻山區(qū)插隊。他在勞動中被牛踢傷，因救治不當而死。皇甫白沙曾經對自己的前途做了最壞的預料，他認為自己有能力承擔任何不幸。當兒子的死訊傳來，他痛不欲生，悲憤地想，我是殺死兒子的兇手，當年我為什么要為了自己的良心而主持正義呢？我沒有失去良心，卻斷送了自己的兒子！小說的主要人物丁子恒，一向小心翼翼、謹慎少言，又蒙命運垂青，僥幸通過了一場場劫難，保全了家小，保全了自己。然而在小說結尾的1966年，當他看著絕望的吳松杰從煙囪上跳下，他感覺自己也己經死去。一個沒有靈魂的人，活著與死去有什么兩樣？
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